José M. Cobian, blockchain y Circle, de startup a revolucionar el sector financiero global

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Circle es una compañía internacional del sector Fintech, y uno de los principales exponentes a nivel mundial de la tecnología blockchain, cuya misión es hacer que el dinero funcione como todo lo demás en internet: de manera instantánea, gratuita, segura, sin fronteras y (por qué no) divertida. Entre sus soluciones destacan Circle Pay, una aplicación de pagos sociales, y Circle Trading, su división de compraventa de activos criptográficos. Desde su inicio ha recaudado 140 millones de dólares de inversores de renombre mundial como Goldman Sachs, IDG Capital Partners, Breyer Capital, Accel Partners, General Catalyst Partners o Baidu.

El español José M. Cobián, con amplia experiencia en el ecosistema emprendedor nacional y europeo como ex-CEO de TetuanValley y antiguo Country Manager, Iberia para HotelTonight, fue nombrado hace unos meses director de la compañía para el Sur de Europa y hoy hablamos con él para que nos cuente más detalles acerca de cómo se incorporó a una de las principales startups que están logrando revolucionar el sector financiero.

Imagino que tu amplio conocimiento en el ecosistema de startups español fue uno de los puntos fuertes en tu incorporación a Circle y, además, es posible que esté facilitando el trabajo desarrollado como director de la compañía para el Sur de Europa. ¿Podrías contarnos un poco más sobre cómo llegaste a formar parte del equipo de Circle?

Tras años trabajando con emprendedores tanto de España como de fuera y haber colaborado durante casi 3 años en el desarrollo de TetuanValley junto a mis socios y compañeros de OkuriVentures  co-liderando el programa y la comunidad, era inevitable que me volviera a picar el gusanillo de ayudar a montar un proyecto digital escalable desde la trinchera en pleno frente de batalla.

La energía y espíritu de la comunidad de Tetuan Valley era y es muy contagiosa. Así que acabé por dar el salto cuando surgió la oportunidad de unirme al equipo de HotelTonight, justo cuando empezaban su expansión en el continente europeo con un equipo verdaderamente fantástico. El crecimiento que experimentamos durante los primeros 3 años fue vertiginoso. En países como España, logramos pasar de dos destinos disponibles con menos de 30 hoteles en nuestro porfolio a más de 1000 hoteles y cientos de destinos en toda la península ibérica. Esta experiencia trabajando en una de las startups del momento con algunos de los mejores inversores de Silicon Valley fue todo lo que podía esperar y más.

Sin embargo, fue durante ese mismo periodo cuando empecé a aprender más sobre blockchain por mi cuenta, una tecnología que sin duda estaba predestinada para cambiar el mundo. De este modo, cuando surgió la oportunidad de unirme al equipo de Circle, que cuenta con algunos de los mayores expertos en la materia tanto desde el punto de vista técnico como del punto de vista regulatorio y de negocio, no lo dudé un momento.

¿Cómo surge Circle y cuál era la idea inicial de sus fundadores?

Circle surge inicialmente con el objetivo de revolucionar la economía mundial a través de la creación de un verdadero  ‘HTTP del dinero’. Es decir, un protocolo abierto (open source) basado en tecnología blockchain sobre el cual se podrán reinventar por fin los servicios financieros para el consumidor final, permitiendo tanto la libre transferencia de dinero de forma instantánea, segura y 100% gratuita como el trabajo conjunto de los diferentes actores del ecosistema que están buscando dicha reinvención.

El primer producto de Circle destinado al consumidor final y creado con dicha visión es Circle Pay, una aplicación de pagos sociales (P2P) que transforma los intercambios de dinero entre personas en una interacción instantánea, segura, gratuita, por fin, más social y más humana. El servicio incluye un chat en el que puedes hablar con amigos o grupos de amigos y enviar emoticonos, fotos o GIF, pagos y solicitudes de dinero.

En definitiva, si nuestro objetivo final es revolucionar la economía mundial y reinventar los servicios financieros dedicados al consumidor, qué menos que empezar por la que probablemente sea la actividad económica más cotidiana y antigua que hay: el intercambio de dinero entre personas. Nuestro objetivo es hacer que Circle Pay sea de extrema utilidad en el día a día para todas las personas en los mercados en los que operamos, donde poco a poco ya se está empezando a ver que el efectivo va desapareciendo, y la adopción de nuevas tecnologías está ya generando un creciente apetito de soluciones que faciliten la vida a la hora de saldar cuentas entre compañeros de equipo, amigos, compañeros de piso, familiares y otros colectivos, eliminando así las fricciones innecesarias, los engorrosos formularios y los costes a los que nos someten las transferencias bancarias también.

No obstante, en paralelo, Circle como compañía también está haciendo uso de su dilatada experiencia y conocimiento en blockchain y activos criptográficos que nos permiten construir dicho protocolo abierto y nuestra app Circle Pay, para ofrecer Circle Trading: un servicio de trading y tesorería para instituciones financieras e inversores acreditados intermediando en operaciones de compraventa y proporcionando liquidez considerable al mercado de activos criptográficos como Bitcoin, Ethereum, XRP y otros y monedas fiduciarias como Euros, Dólares Americanos y Libras Esterlinas.

A día de hoy, enviar dinero con Circle Pay es igual que enviar un mensaje de texto, una foto o cualquier otro tipo de contenido. ¿Cómo habéis podido lograr esto? ¿Dónde vistéis el nicho y cómo lo habéis aprovechado?

Actualmente, más de 3.500 millones de personas en todo el mundo se benefician de la capacidad de compartir y descubrir contenido, así como de comunicarse libremente y de forma gratuita a través de Internet. Los beneficios que aportan esta capacidad de comunicación rápida, sin cargos y al instante son realmente difíciles de cuantificar pero indudablemente enormes. Circle y sus fundadores vieron que este modo de actuar no estaba aplicado al mundo financiero y decidieron hacerlo real también aquí. Así es como nació Circle Pay.

Enviar dinero con Circle Pay a un amigo es como enviar un mensaje o una foto. Abres el chat, hablas con tu contacto y le envías o solicitas dinero. Todo ello de manera instantánea y gratuita. Además, con Circle Pay no hay fronteras, puedes enviar o recibir dinero de cualquier usuario de Circle en Europa o Estados Unidos ya sea en libras, dólares o euros, y sin que te carguen ningún margen ni tasa por tipo de cambio, de la misma manera que el coste de las comunicaciones y la publicación de información desapareció en las primeras fases del desarrollo de Internet. Esto ha supuesto una verdadera revolución en la manera en la que se mueve el dinero.

La tecnología juega un papel importante en vuestro negocio. ¿Puedes contarnos un poco más acerca de cómo funciona el blockchain y por qué sois uno de los referentes más importantes a nivel global en este tipo de tecnologías?

Al igual que cuando se navega por Internet o se envía un correo electrónico no se ven los detalles del protocolo HTTP o SMTP, los usuarios tampoco necesitan conocer los detalles internos de los protocolos estándar de intercambio de dinero para poder disfrutar de pagos sociales instantáneos en todo el mundo, sin comisiones ni recargos adicionales.

Sin embargo, como sucede con los ejemplos anteriores referentes a Internet y al correo electrónico, el hecho de que detrás de ellos existiera una infraestructura estándar resultó la pieza verdaderamente fundamental para eliminaran las barreras y fronteras que tradicionalmente impedían conectar con otras personas en el mundo para compartir conocimientos, opiniones, expresiones artísticas o hallazgos científicos. Nuestra visión es que ahora, gracias a la tecnología blockchain y estos nuevos protocolos del dinero, le toca el turno de sufrir esta transformación a nuestra economía y a nuestras expectativas de cómo debe funcionar el dinero y los servicios financieros de cara al consumidor final en su conjunto.

Existen dos piezas clave en la creación y estandarización de estos protocolos del dinero. Por un lado, tenemos las innovaciones técnicas, como la tecnología blockchain y la posibilidad de construir soluciones abiertas por encima con este fin, mejorando exponencialmente la solidez de la infraestructura de liquidación de transacciones, la gestión de la confianza y el riesgo, y la formalización de contratos. En paralelo a dichas innovaciones técnicas, tenemos las innovaciones económicas como los activos criptográficos (Bitcoin, Ethereum y otros numerosos tipos de criptomonedas, tokens y criptoactivos), que proporcionan nuevos incentivos y recompensas económicas para la adopción de estos nuevos protocolos, la participación en sus redes y el incremento de su uso.

Por tanto, como podrás intuir en base a nuestras diferentes líneas de negocio y soluciones, en Circle estamos profundamente comprometidos con el desarrollo y estandarización a gran escala de estos protocolos.

Como comentábamos con anterioridad Circle no solo es Circle Pay, la app de pagos P2P. ¿Cuéntame un poco más sobre Circle Trading?

Durante los últimos cuatro años, Circle ha construido una operativa de tesorería y trading para inversores institucionales que cubre tanto los mercados de divisas criptográficas como fiduciarias (fiat). La compañía participa de forma activa en los grandes mercados de compraventa de activos criptográficos (exchanges) y proporciona liquidez y economías de escala significativas en diversas operaciones para importantes compradores y vendedores de activos criptográficos en el mercado extrabursátil (OTC).

Por poner un ejemplo, en el mes de agosto de 2017, Circle participó directamente en operaciones por un valor total superior a los 2.000 millones de dólares en activos criptográficos y, con el reciente auge del interés por los activos digitales en todo el mundo, esta actividad se ha expandido considerablemente.

¿Cómo ha influido el espíritu startup tecnológica en vuestro éxito para posicionaros en un sector como el financiero?

Ha sido clave. Los tradicionales actores del sector bancario disponen de grandes y complejas estructuras que a menudo pueden dificultar la innovación, los cambios y la transformación a la velocidad que les exige el mercado. El espíritu startup, que todavía sigue tan vigente en Circle como en el primer día, nos permite  trabajar con mayor flexibilidad y dinamismo lo cual facilita que dichos  cambios y transformaciones ocurran con mayor rapidez y solidez, y nos alienta a llegar allí donde todavía nadie ha llegado.

Nuestro equipo está formado por más de 200 personas en todo el mundo, entre ellas algunos de los mayores expertos en criptoactivos y tecnología blockchain e inteligencia artificial, así como en desarrollo de producto, marco regulatorio financiero y marketing. Todos ellos trabajando con un objetivo claro: transformar la economía mundial y reinventar los servicios financieros de cara al consumidor final. Nuestro único enemigo por tanto es vernos demasiado condicionados por cómo se han hecho las cosas en el pasado en lugar de plantearnos cómo se podrían hacer ahora si pudiéramos reinventarlas desde cero y poder así crear soluciones exponencialmente más accesibles, más justas, más seguras y más fiables para todo el mundo.

Obviamente la visión de las compañías tradicionales así como la colaboración estrecha con las organismos reguladores y actores institucionales pertinentes es clave en este proceso, y, por ello, la colaboración entre todos los actores del ecosistema fintech es necesaria para llevar a cabo esta revolución de la que hemos estado hablando.

Para terminar, ¿qué planes tiene Circle para España y cuáles son tus objetivos en esta región del sur de europa de la que eres responsable?

En España nuestro objetivo es seguir creciendo y potenciar la generalización de los pagos sociales. Desde 2016 hemos visto un claro incremento del uso de Circle Pay y también de otros servicios de pago móviles que en cierto modo también buscan eliminar el uso del efectivo y el engorroso (y costoso) proceso al que nos someten las transferencias bancarias tradicionales, y creemos que el futuro irá en este sentido. Queremos que Circle Pay se convierta en la mejor aplicación y de uso más común para enviar dinero entre amigos y familiares, así como para enviar cualquier otro tipo de mensaje o contenido.

Por ello, incrementar la estructura y equipo dedicado en exclusiva al desarrollo de nuestros productos en este país y crecer son personalmente mis 2 grandes objetivos de cara a los próximos meses.